Mahler, a zeneszerző és karmester két és fél évig állt a budapesti Operaház élén s ez idő alatt meghatározó alakja volt az akkori magyar kultúrpolitikának is. Műsorpolitikájával, gondos szereplőválasztásával, megalkuvást nem ismerő művészi hozzáállásával megteremtette az Operaház első „aranykorát”.
Erre emlékezve hívták életre 2005-ben a Budapesti Mahler-ünnepet, mely minden évben néhány napot szentel a mahleri életműnek és a modern zene kapcsolatának. 2006 őszén második alkalommal rendezték meg a Budapesti Mahleriünnepet a Művészetek Palotájában.
A koncertsorozathoz kiállítások és tudományos konferenciák is kapcsolódtak, melyek egyikét a Habsburg-kori Kutatások Közalapítvány a Fischer Iván zeneigazgató által vezetett Budapesti Fesztiválzenekarral közösen szervezte „Mahler és a magyar szellemi élet” címmel.